C'est l'un des sites les plus célèbres du ciel nocturne… et il y a 957 ans, il était suffisamment lumineux pour être vu de jour. Vous pensez qu'il n'y a rien de nouveau à savoir sur M1? Alors détrompez-vous…
Une collaboration internationale d'astrophysiciens, dont un groupe du Département de physique des arts et des sciences de l'Université de Washington à St. Louis, a détecté des rayons gamma pulsés provenant du cœur du «crabe». Apparemment, l'étoile centrale à neutrons rejette des énergies qui ne s'expliquent pas vraiment. Ces impulsions comprises entre 100 et 400 milliards d'électronvolts (Gigaélectronvolts, ou GeV), bien supérieures à 25 GeV, le rayonnement le plus énergétique enregistré. Pour vous donner un exemple, un photon de 400 GeV est presque mille milliards de fois plus énergique qu'un photon lumineux.
"C'est la première fois que des rayons gamma de très haute énergie sont détectés à partir d'un pulsar - une étoile à neutrons à rotation rapide de la taille de la ville d'Ames mais avec une masse supérieure à celle du Soleil", a déclaré Frank Krennrich, un Iowa State professeur de physique et d'astronomie et co-auteur de l'article.
Nous pouvons remercier le réseau VERITAS (Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System) de quatre télescopes Cherenkov de 12 mètres recouverts de 350 miroirs pour les résultats. Il surveille en permanence l'atmosphère de la Terre à la recherche de signaux fugitifs de rayonnement gamma. Cependant, des découvertes comme celles-ci sur un objet aussi bien connu sont presque sans précédent.
«Nous avons présenté les résultats lors d'une conférence et toute la communauté a été stupéfaite», explique Henric Krawczynski, PhD, professeur de physique à l'Université de Washington. Le groupe WUSTL dirigé par James H. Buckley, PhD, professeur de physique, et Krawczynski est l'un des six membres fondateurs du consortium VERITAS.
Nous connaissons l'histoire du Crabe et comment son pulsar balaye comme un phare… Mais Krennrich a déclaré que de telles hautes énergies ne peuvent pas être expliquées par la compréhension actuelle des pulsars. Même le rayonnement de courbure ne peut pas être à l'origine de ces émissions de rayons gamma.
«Le pulsar au centre de la nébuleuse avait été vu dans les longueurs d'onde radio, optique, rayons X et gamma doux», explique Matthias Beilicke, PhD, professeur adjoint de recherche en physique à l'Université de Washington. "Mais nous ne pensions pas qu'il émettait des émissions pulsées supérieures à 100 GeV. VERITAS peut observer des rayons gamma entre 100 GeV et 30 billions d'électronvolts (téraélectronvolts ou TeV). »
Juste assez pour cuire un crabe… bravo!
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse de l'Iowa State University. Pour en savoir plus: Washington University in St. Louis News Release.
