Pendant les tempêtes aussi fortes que l'ouragan Irma - que les experts appellent l'ouragan le plus puissant à se former dans les Caraïbes dans l'histoire enregistrée - la plupart des gens se ravitaillent instinctivement et s'approvisionnent, ou se retirent aussi loin de la tempête que possible.
Mais pour une poignée de personnes, la formation d'un ouragan est un appel à voler directement dans l'œil de la tempête, pour effectuer des observations qui aident les scientifiques à suivre les événements météorologiques puissants.
Récemment, l'équipe Hurricane Hunters de l'US Air Force a piloté un avion de Sainte-Croix dans les îles Vierges américaines vers le centre de l'ouragan Irma, dans le cadre d'une mission de collecte de données pour le National Hurricane Center. Dans le même temps, le groupe a également capturé des vues étonnantes de l'œil de la tempête - de l'intérieur.
Une photo saisissante partagée par les Hurricane Hunters aujourd'hui (6 septembre) sur Twitter montre la courbe en forme de bol de nuages dans l'œil d'Irma la nuit, avec la presque pleine lune visible en haut de l'image. La scène est étrangement paisible, contrastant fortement avec les images qui montrent la puissance dévastatrice d'un ouragan de catégorie 5, avec des vitesses de vent mesurant 157 miles par heure (253 km / h) ou plus.
Une autre image, publiée sur Twitter hier (5 septembre), offre une perspective diurne de l'intérieur de l'œil d'Irma qui présente ce qu'on appelle «l'effet de stade», dans lequel le mur de nuages dans l'œil d'un ouragan est si bien défini qu'il ressemble un mur de sièges s'élevant vers le haut dans un stade de football, vu du terrain ci-dessous.
Deux pilotes et un navigateur guident l'avion - un WC-130J Super Hercules - qui vole à une altitude d'environ 10000 pieds (3048 mètres), a déclaré à Live Science le sergent d'état-major Heather Heiney, spécialiste des affaires publiques de la 403e Escadre de l'Air Force. La 403e Escadre est l'unité du Département américain de la Défense qui organise, supervise et exécute toutes les missions liées à la reconnaissance des ouragans, selon le site Web de l'unité.
Pendant ce temps, la charge utile du vol - un dispositif de collecte de données appelé dropsonde - est déployée par un capitaine de charge et un officier météorologique de reconnaissance aérienne, pour collecter des données météorologiques telles que la pression atmosphérique et la vitesse du vent de la tempête, a expliqué Heiney.
Seuls 12 avions dans le monde sont capables de voler dans des environnements orageux pour échantillonner des données, et 10 de ces avions sont utilisés par les Hurricane Hunters de l'Air Force. Leurs vols durent généralement environ 8 à 12 heures - selon la distance à laquelle l'ouragan est éloigné - et une fois qu'ils auront atteint la tempête, l'équipe effectuera plusieurs passages dans les yeux, a déclaré Heiney.
Bien que l'œil d'une tempête puisse sembler calme, voler à travers un ouragan - en particulier un ouragan aussi puissant qu'Irma - comporte toujours des risques. Les vols sont fréquemment frappés par la foudre, qui passent généralement sans danger dans l'avion, a déclaré Heiney. Le plus grand danger pour les chasseurs d'ouragans lorsqu'ils volent dans une tempête provient des tornades, a-t-elle ajouté.
"Mais ils sont tous très bien entraînés, donc ils savent quoi chercher et quoi éviter pour rester en sécurité tout au long du vol", a déclaré Heiney à Live Science.
