Alors que nous traversons notre vie de tous les jours, nous parcourons les gros titres à la recherche de nouvelles. De temps en temps, nous pourrions le retirer et le revoir, mais trop souvent, nous avons tendance à oublier au fil du temps. Changeons cela aujourd'hui…
L'époque où j'ai grandi dans les astronautes adorés en tant que héros. Nous ne le considérions pas comme un autre travail spécialisé - ou simplement comme une autre mission de routine. Ces hommes, et finalement ces femmes, sont devenus plus grands que nature. Des êtres humains prêts à prendre des risques au-delà de l'ordinaire pour élargir nos connaissances et nos capacités en tant qu'espèce. Pendant que nous nous asseyons ici confortablement et confortablement à nos bureaux en lisant les nouvelles quotidiennes de l'espace, ils tournent en orbite au-dessus de la Terre. Là où nous avons pris notre route quotidienne pour nos travaux d'usine, ils sont montés à l'intérieur d'un vaisseau spatial expérimental. Lorsque l'autobus scolaire dépose nos enfants, les enseignants rentrent chez eux dans leur vie de tous les jours. Mais pas tous, mes amis…
Dave Reneke nous rappelle que les astronautes ont payé le prix ultime.
«Comme le destin l'aurait fait, les tragédies qui ont tué trois astronautes d'Apollo et deux équipages de navettes spatiales ont des anniversaires à moins d'une semaine d'intervalle. Apollo 1 le 27 janvier 1967, Challenger le 28 janvier 1986 et Columbia le 1er février 2003. La première mission habitée d'Apollo, Apollo 1, devait être lancée le 21 février 1967 sur le pad 34 du cap Kennedy. Commandant Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee étaient l'équipage de conduite. La NASA, se préparant à un futur atterrissage sur la lune, savait que ce vol de fortune était un grand pas dans cette direction. Les ingénieurs, le personnel au sol et les contrôleurs de vol étaient impatients de voir cet oiseau voler.
Tous les contrôles avaient été effectués et la confiance était élevée - cependant, Apollo 1 était un accident qui devait arriver. Quelques semaines avant le lancement, l'équipage était à 5 1/2 heures du compte à rebours simulé le 27 janvier 1967 au Kennedy Space Center lorsque White a crié: «Fire!» Chafee a crié: "Nous brûlons." Dans la cabine saturée en oxygène à 70 mètres dans les airs au-dessus de la fusée Saturn IB sur le Pad 34, la main de White a été vue en train de faire sauter la trappe. Ça ne bougerait pas. "Si White ne pouvait pas enlever cette trappe, personne ne le pourrait", a déclaré plus tard l'astronaute Frank Borman.
Les astronautes et leurs proches étaient sous le choc. Les pilotes d'essai sont morts alors qu'ils étaient en l'air, personne à la NASA ne les avait préparés pour un accident au sol. L'un des premiers astronautes Mercury-7 de 1959, Grissom avait 40 ans le jour de l'incendie d'Apollo 1. Blanc à 36 ans avait été pilote pour la mission Gemini 4 au cours de laquelle il est devenu le premier Américain à marcher dans l'espace. Sélectionné comme astronaute en 1963, Chaffee s'entraînait pour son premier vol spatial. Il n'avait que 31 ans.
Une enquête a révélé plus tard des défauts majeurs dans presque tous les aspects de la conception et de la construction de la capsule Apollo. Les enquêteurs ont attribué un fil de fer frotté sous le siège de Grissom comme ayant déclenché l'enfer. Avec un grand whoosh, comme le bruit d'un four allumé, le pur O2 dans la cabine a fait brûler chaque élément combustible du navire avec une super intensité. En même temps, il ne restait plus d'oxygène à respirer. Les trois astronautes étaient piégés dans leur matériau de combinaison fondu, fusionné avec le nylon carbonisé de l'intérieur de l'engin spatial. Pour retirer l'écoutille, cinq sauveteurs se débattaient dans une épaisse fumée, chacun contraint de faire plusieurs voyages afin d'atteindre l'air respirable. Rien ne pouvait être fait, il était tout simplement trop tard!
L'astronaute Frank Borman, membre de l'équipe d'enquête, a écouté la bande des cris de ses amis et s'est senti de plus en plus en colère à chaque appel à l'aide qu'il avait entendu. Partout où lui et le reste du comité d'enquête ont regardé, ils ont trouvé un travail bâclé de la part de l'entrepreneur et de la NASA. Borman a décidé qu'il allait faire tout ce qu'il fallait pour s'assurer que le vaisseau spatial Apollo volait à nouveau. Et quand ce serait le cas, ce serait le vaisseau spatial le plus sûr jamais construit.
En conséquence, la NASA a abandonné l'atmosphère riche en oxygène. Plus de 2 500 articles différents ont été retirés et remplacés par des matériaux ininflammables. Les ingénieurs ont repensé la trappe pour qu'elle s'ouvre en 10 secondes, contre 90 secondes pour l'original. Borman, dans son livre «Countdown», a décrit chaque membre du personnel de la NASA qui souffrait de dépression, de culpabilité ou de dépression comme une «victime du pad 34». Un responsable de la NASA s'est rendu sur une autoroute de Houston et a fait courir sa voiture à des vitesses de plus de 160 kilomètres à l'heure jusqu'à ce que le moteur prenne feu. D'autres l'ont traité à leur manière. La dernière «victime» était la femme de White. Elle s'est suicidée en 1984.
La politique de la NASA, plus rapide, meilleure et moins chère, avait commencé à s'effilocher, au prix de la vie humaine - mais un événement beaucoup plus grave allait se dérouler alors que nous construisions des lanceurs encore plus grands et plus complexes.
La catastrophe de la navette spatiale Challenger a eu lieu le matin du 28 janvier 1986, lorsque Challenger s'est séparé 73 secondes après son vol. Le New York Times a déclaré la première explosion de la navette spatiale «la pire catastrophe de l'histoire de l'espace». Il a tué sept astronautes, dont la première enseignante de l'espace, Christa McAuliffe. Elle a été sélectionnée par la NASA parmi plus de 11 000 candidats et devait donner deux leçons de la navette spatiale Challenger en orbite. Le fils de troisième année de McAuliffe, Scott, avec ses parents, n'était que quelques-uns des milliers de personnes qui regardaient avec émerveillement, puis avec horreur ce matin-là alors que le navire s'effondrait haut dans les airs.
Certains pensent que l'équipage est mort sur le coup, d'autres pensent que la capsule est restée intacte assez longtemps car elle tombait pour qu'ils réalisent leur sort. Nous ne le saurons jamais. Au lendemain de la catastrophe, la NASA a été critiquée pour son manque d'ouverture avec la presse. Les vols de navette ont été suspendus dans l'attente d'une enquête, mais le personnel de la NASA croyait toujours au programme et souhaitait qu'il se poursuive. Après une longue interruption, les navettes ont finalement repris l'avion, mais le désastre devait frapper une fois de plus, et c'est arrivé le matin du 1er février 2003.
La navette spatiale Columbia s'est désintégrée au-dessus du Texas lors de sa rentrée dans l'atmosphère terrestre, tuant à nouveau les sept membres d'équipage. La perte de l'engin spatial est le résultat de dommages subis lors du lancement lorsqu'un morceau de mousse isolante de la taille d'une petite mallette a heurté le réservoir de propergol principal au lancement, endommageant les carreaux de la navette le protégeant de la chaleur de rentrée. Alors que Columbia était encore en orbite, certains ingénieurs soupçonnaient des dommages, mais les responsables de la NASA ont limité l'enquête au motif que tous les risques étaient «acceptables».
Columbia était à 16 minutes de chez lui lorsque la chaleur de 2500 degrés de rentrée est entrée dans l'aile gauche fissurée et a fait fondre les jambes de force en aluminium. Il a explosé à 70 000 mètres au-dessus du Texas. «Le Columbia est perdu. Il n'y a pas de survivants », a déclaré le président George Bush à la nation.
Il y a un an cette semaine, je me suis envolé pour les États-Unis et j'ai assisté à une cérémonie commémorative au Kennedy Space Center pour l'équipage de Columbia. Parmi les personnes invitées, il y avait Evelyn Husband, épouse du commandant des navettes Rick Husband, qui avait auparavant piloté la première mission de navette à accoster avec la Station spatiale internationale. Dans un discours émouvant, et après tout ce qu'elle a traversé, Evelyn a exprimé son espoir sincère que le programme spatial se poursuivrait. Espérons que oui. C'est, disent-ils, le prix du progrès. "
Je voudrais personnellement remercier Dave Reneke d'avoir partagé son souvenir avec nous. Alors que je m'assois ici pour écrire cette histoire, je regarde autour de moi dans mon bureau. Chaque mur témoigne des héros de l'espace - des images de lancements de missions et de combinaisons spatiales - à une exposition de patchs de mission et de fusées miniatures. Ces héros, que ce soit Yuri Gagarin ou Neil Armstrong, ont eu un impact significatif sur ma vie et ce que je suis aujourd'hui… Tout comme ils ont pu avoir un impact sur le vôtre. Prenez le temps de vous souvenir…
Le monde a besoin de plus de héros.
