Des jets - des faisceaux étroits de matière crachés à grande vitesse - accompagnent généralement les objets astronomiques les plus énigmatiques. Mais jamais auparavant les astronomes n'en ont détecté autant à la fois.
Cette découverte remarquable devrait entraîner des changements importants dans notre compréhension de la population de nébuleuses planétaires de la Galaxie, ainsi que des propriétés des jets éjectés des jeunes étoiles en formation.
Les résultats proviennent d'une enquête de cinq ans (officiellement baptisée UWISH2) couvrant environ 180 degrés du ciel nord, soit 1450 fois la taille de la pleine lune. L’enquête utilise le télescope infrarouge britannique de 3,8 mètres de Mauna Kea, Hawaï.
À ces longueurs d'onde plus longues, toute poussière cosmique devient transparente, ce qui nous permet de voir des régions précédemment cachées à la vue. Cela comprend les jets des protostars et des nébuleuses planétaires, ainsi que les restes de supernova, les bords illuminés de vastes nuages de gaz et de poussière, et les régions chaudes qui enveloppent les étoiles massives et leurs amas associés d'étoiles plus petites.
Sur la base des estimations actuelles utilisant ces données, le projet prévoit d'identifier environ 1000 jets de jeunes étoiles - dont au moins 90% sont de nouvelles découvertes - ainsi que 300 nébuleuses planétaires - dont au moins 50% sont également nouvelles.
"Ces découvertes sont très excitantes", a déclaré l'auteur principal Dirk Froebrich de l'Université du Kent dans un communiqué de presse. «Nous disposerons finalement de bien meilleures statistiques, ce qui signifie que nous pourrons étudier les mécanismes physiques qui déterminent la longueur des jets, ainsi que leur puissance. Cela nous rapprochera beaucoup plus de la réponse à certaines des questions fondamentales de la formation des étoiles: comment ces jets sont-ils lancés et combien d'énergie, de masse et d'élan réinjectent-ils dans le milieu interstellaire environnant? »
