L'emplacement d'une merveille naturelle perdue depuis longtemps en Nouvelle-Zélande a été identifié, grâce à un journal accidentellement découvert d'un géographe du 19e siècle.
Les terrasses dites roses et blanches sur les rives du lac Rotomahana sur l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande attiraient des dizaines de touristes aventureux à la fin du XIXe siècle. Les dépôts massifs de sédiments de silice créés par la remontée des sources chaudes géothermiques étaient aussi grands qu'un bloc de ville et aussi hauts qu'un bâtiment de 8 étages. Pourtant, en 1886, en une seule nuit, une éruption massive d'un volcan voisin a transformé le paysage autour du lac au-delà de la reconnaissance et a effacé la merveille naturelle de la surface de la Terre.
Un chercheur indépendant affirme maintenant qu'il sait exactement où se trouvent les terrasses. Le mystère a été résolu à l'aide d'un journal de terrain appartenant au géographe allemand Ferdinand von Hochstetter, que personne ne connaissait jusqu'en 2011.
"Il y a eu quatre éruptions du volcan Terawera dans la nuit du 10 juin 1886", a expliqué le co-auteur de l'étude, Rex Bunn, expliquant l'ampleur de la catastrophe. "Trois éruptions volcaniques distinctes se sont produites le long d'un sommet de la montagne et c'était OK. Les terrasses ont survécu à cela. Mais finalement, une éruption hydrothermale et chaude s'est produite et a fait exploser le fond du lac et c'est ce qui a enterré les terrasses."
Un énorme nuage de cendres volcaniques fines a enterré la surface rougeoyante des terrasses sous une couverture de débris de plus de 50 pieds (15 mètres) d'épaisseur. La forme du lac a changé et de nombreux monuments environnants, y compris les terrasses, ont disparu. Beaucoup pensaient que l'aimant touristique avait été détruit par l'éruption.
"Le gouvernement n'a jamais enquêté sur la région, donc les colons n'avaient aucun moyen de savoir où se trouvaient les terrasses", a expliqué Bunn à Live Science. "Il n'y avait aucun moyen d'obtenir des coordonnées GPS pour eux, alors c'est devenu un mystère, qui a continué jusqu'à aujourd'hui."
A la recherche des terrasses
Bunn, un chercheur indépendant, a rejoint la quête pour trouver les terrasses il y a quatre ans après avoir découvert le travail d'une équipe de recherche internationale dans la région. Les chercheurs de l'institut de recherche géologique de Nouvelle-Zélande GNS Science, de l'Université de Waikato et de la Woods Hole Oceanographic Institution, aux États-Unis, ont découvert des roches roses lors d'un levé du fond du lac. Ils ont suggéré que ces pierres roses pourraient appartenir aux terrasses perdues depuis longtemps.
"Cela m'a encouragé à lancer un projet de 6 millions de dollars en 2014 pour abaisser le lac et récupérer les terrasses", a déclaré Bunn. "Mais plus tard la même année, le groupe de chercheurs m'a averti de cesser les efforts car ils ont affirmé avoir trouvé une chambre magmatique nouvellement active, ce qui pourrait déclencher une éruption, si j'abaissais le lac."
Mais dans un coup du sort, Bunn était sur le point de tomber sur un document qui allait changer le sens de la quête. En cherchant le bon art pour son prochain livre électronique sur les terrasses, il est tombé sur une publication sur Hochstetter, qui contenait des cartes dessinées à la main de la région autour du lac Rotomahana. L'auteur de cette publication, Sascha Nolden, bibliothécaire de recherche à la Bibliothèque nationale de Nouvelle-Zélande, était également en possession du journal de terrain de Hochstetter, qu'il avait récupéré quelques années plus tôt alors qu'il travaillait dans le domaine appartenant aux descendants du géographe en Suisse.
"Hochstetter a été chargé par l'Empire austro-hongrois en 1859 de se joindre à l'expédition de SMS Novara pour effectuer des recherches dans les mers du Sud", a déclaré Bunn. "Quand ils sont venus en Nouvelle-Zélande, le gouvernement colonial lui a demandé d'entreprendre des travaux d'arpentage sur l'île du Nord. Il a passé plusieurs mois à travailler sur l'île avec ses assistants et l'enquête a inclus l'ancien lac Rotomahana et les terrasses roses et blanches."
Cependant, le gouvernement colonial semble n'avoir jamais reçu la documentation. Hochstetter est retourné en Europe avec son journal de terrain, qui contient 24 pages complètes d'informations sur le lac Rotamahana et les terrasses roses et blanches. Le journal se trouve être le seul dossier scientifique précis documentant la merveille naturelle perdue.
"J'ai immédiatement vu que le journal contenait des données numériques, qui étaient des repères de boussole de diverses caractéristiques autour de l'ancien lac Rotomahana", a déclaré Bunn. "La plupart de ces anciennes caractéristiques du lac dans le journal ont été détruites par l'éruption de 1886, mais 10 sont restées."
Dans les pas de Hochstetter
À partir de ces relèvements survivants, Bunn a développé un algorithme pour reconstruire les coordonnées de la terre où se trouvait Hochstetter en 1859. Selon Bunn, les relèvements de la boussole enregistrés il y a 150 ans doivent être ajustés pour l'usage d'aujourd'hui, car le champ géomagnétique de la Terre a changé depuis la fin des années 1800. . Par la suite, Bunn a converti les données en formats de cartographie qui pourraient afficher l'emplacement des terrasses sur Google Maps et d'autres services de cartographie du 21e siècle.
Bunn a déclaré qu'il était convaincu que ses conclusions étaient exactes. Mais les terrasses, contrairement aux données de recherches antérieures, ne se trouvent pas au fond du lac. Ils sont plutôt sur le rivage, couverts par 50 pieds (15 m) de dépôts volcaniques. Bunn est en pourparlers avec les tribus indigènes qui possèdent la terre, et il espère effectuer des levés radar et de forage de la région afin de récupérer un morceau de silicate rose et blanc.
"Les cendres n'étaient chaudes que d'environ 150 degrés Celsius à 250 degrés Celsius et cela n'aurait pas nui aux terrasses", a expliqué Bunn. "Le point de fusion du silicate se situe entre 600 et 1 200 degrés Celsius, donc les cendres ne les auraient pas blessés et c'est pourquoi je suis assez confiant qu'ils reposent enfouis sous cette fine cendre."
Le chercheur espère que la merveille perdue depuis longtemps pourra être déterrée et une fois de plus exposée aux yeux du monde. Les sources chaudes qui jadis créaient les terrasses n'existent plus. Mais, selon Bunn, d'autres merveilles du monde, telles que les monuments de la Rome antique et de la Grèce, sont également en parfait état et pourtant, les touristes en quête de sensations ne semblent pas déranger.
Les résultats de l'étude ont été publiés en ligne le 7 juin dans le Journal of the Royal Society of New Zealand.
