Il semble y avoir un peu de folie faisant le tour que la NASA va «bombarder» la Lune vendredi matin, ou «blesser la Lune», ou «diviser la Lune en deux» ou changer son orbite. Tout cela n'est que du non-sens et de la peur, et ceux qui s'inquiètent pour notre Lune peuvent être assurés que notre compagnon lunaire restera dans le ciel relativement inchangé après cette expérience pour rechercher de la glace d'eau sur le pôle sud de la Lune. Jetons un œil à la physique impliquée et à ce qui pourrait arriver à la Lune.
Tout d'abord, aucun explosif n'est impliqué. La mission LCROSS va envoyer un étage supérieur d'une fusée Centaur et un plus petit vaisseau spatial pour toucher la Lune. Les deux objets créeront un cratère - Le centaure de 5000 livres (2270 kilogrammes) devrait percuter le cratère du Cabeus sur le pôle sud de la Lune à un angle aigu à une vitesse de 5600 mph (9000 kilomètres par heure). La collision du Centaure devrait créer un cratère d'environ 60 ou 70 pieds de large (20 mètres de large) et peut-être jusqu'à 16 pieds (5 mètres) de profondeur, éjectant environ 385 tonnes de poussière lunaire et de sol - et, espérons-le, de la glace.
Le vaisseau spatial LCROSS lui-même, pesant 1 500 livres (700 kilogrammes), suivra le Centaure d'environ quatre minutes et volera à travers le panache du régolithe projeté par la collision, juste avant qu'il ne claque lui aussi dans la surface lunaire, soulevant son posséder un plus petit panache de débris, tout en utilisant ses capteurs pour rechercher des signes révélateurs de l'eau, renvoyant les informations vers la Terre.
Donc, oui, cela fera un assez grand cratère sur la Lune. Mais un examen rapproché de la surface lunaire révèlera que la Lune est pleine de cratères, et reçoit toujours régulièrement des coups de météorites et de roches spatiales plus grandes - pas autant que par le passé, car la plupart des cratères de la Lune proviennent de une période antérieure de notre histoire où il restait plus de débris de la formation du système solaire. La Lune n'a pas été «blessée» dans le passé, et elle ne sera pas blessée par cet impact. De plus, d'autres vaisseaux spatiaux ont frappé la surface lunaire sans aucun effet négatif sur la Lune ou son orbite.
Mais cet impact changera-t-il l'orbite de la Lune? Le Dr Jeff Goldstein du National Center for Earth and Space Science Education écrit à ce sujet sur son blog, Blog on the Universe:
L'étage supérieur de l'Atlas V Centaur a une masse de 2000 kg (le plus massif des deux véhicules impactant la Lune). Il se déplacera à 5 600 mph (2,5 km / sec.) BAM! En comparaison, la Lune est en orbite autour de la Terre à la vitesse maigre de 2300 mph (1,022 km / sec). D'un autre côté, la Lune est juste un peu plus massive que les taches sur une trajectoire de collision.
Supposons donc que nous voulions changer la vitesse de la Lune de JUSTE 1 MPH (0,0004 km / sec) - ce qui est inférieur au 1/2 000ème de sa vitesse orbitale - et nous allions le faire en projetant les étages supérieurs de l'Atlas V Centaur sur la Lune . Combien aurions-nous à nous frayer un chemin? HEY, donnons à chaque personne sur la planète Terre l'occasion d'en lancer une. Cela suffirait-il? Euh… non. Chaque personne sur Terre (tous près de 7 milliards d'entre nous) aurait besoin de lancer 1 million d'étages supérieurs de l'Atlas V Centaur sur la Lune. Je préfère simplement en lancer un et ne pas m'en inquiéter. Soyez tranquille, dormez bien et voyons si nous pouvons trouver de l'eau sur la Lune au pôle Sud.
Une autre question que les gens se posent: l'impact va-t-il détruire l'eau que nous recherchons?
La NASA répond à cette question sur le site FAQ LCROSS:
L'impact LCROSS aura le même effet sur l'eau (s'il est bien là) que tout autre objet qui pourrait naturellement le toucher. La plupart (> 90%) de toute eau excavée par le LCROSS retournera très probablement dans des «pièges froids» à proximité. L'impact LCROSS est en fait un impact lent et, par conséquent, la plupart des matériaux ne sont pas projetés très haut, plutôt vers l'extérieur, à proximité du site d'impact. De l'eau qui est projetée vers le haut, une grande partie de celle-ci retournera en fait sur la Lune et finira par retrouver son chemin vers les cratères sombres et froids. C'est en fait un moyen possible pour que l'eau soit fournie en premier lieu: elle a été déposée suite aux impacts des comètes et des astéroïdes.
Il y a environ 12 500 km2 de terrain ombragé en permanence sur la Lune. Si le 1 mètre supérieur de cette zone devait contenir 1% (en masse) d'eau, cela équivaudrait à environ 4,1 x 1011 litres d'eau! Cela représente environ 2% du volume du Grand Lac Salé en Utah. L'impact du LCROSS creusera un cratère d'environ 20 mètres de diamètre, soit environ un billionième de la zone ombragée permanente totale. Il est sûr de dire que l'impact LCROSS n'aura pas d'effet durable sur l'eau lunaire, s'il existe effectivement.
