Le SMART-1 de l'ESA est en orbite autour de la Lune depuis 16 mois, mais il n'a plus de carburant, sa durée de vie est donc presque terminée. Si son orbite devait se désintégrer naturellement, le vaisseau spatial aurait un impact sur la face cachée de la Lune; Cependant, les contrôleurs ont conçu une stratégie pour l'aider à avoir un impact sur le côté proche, compte tenu des télescopes basés sur la Terre.
Après seize mois en orbite autour de la Lune, la mission lunaire de l’ESA se prépare à la fin de son exploration scientifique. Le 19 juin, les contrôleurs de mission SMART-1 ont lancé une série de manœuvres de 17 jours visant à positionner le vaisseau spatial pour améliorer le retour des données scientifiques à mesure que la mission se termine.
SMART-1, la première mission européenne réussie sur la Lune, devrait se terminer le 3 septembre 2006, impactant la surface de la Lune dans un plan d'élimination similaire à celui de nombreuses missions lunaires antérieures et près de trois ans jour pour jour après son lancement en 2003.
La campagne de manœuvre récemment lancée vise à éviter que le vaisseau spatial ne coupe la Lune à un moment désavantageux du point de vue scientifique, comme il l'aurait naturellement été vers le 17 août s'il était laissé seul. Au lieu de cela, cette «extension» aux opérations de mission offrira de nouvelles opportunités pour les observations scientifiques à basse altitude et donnera des retours scientifiques optimaux pendant et après l'impact contrôlé du vaisseau spatial sur la Lune.
En prévision de la fin de la mission, les contrôleurs de vaisseaux spatiaux de l’ESOC, le Centre des opérations spatiales de l’ESA à Darmstadt, en Allemagne, ont commencé une série de tirs de propulseurs pour donner une `` vitesse delta '' ou changement de vitesse, d’environ 12 mètres par seconde. Cela élèvera l'orbite périlune (point de passage le plus proche sur la Lune) d'environ 90 kilomètres, et déplacera l'impact au 3 septembre.
"Le changement de date, d'heure et de lieu pour l'intersection avec la Lune est également optimisé pour favoriser les observations scientifiques depuis la Terre", a déclaré Gerhard Schwehm, responsable de la mission SMART-1 de l'ESA. «Les projections basées sur l'orbite actuelle ont indiqué que le vaisseau spatial, s'il était laissé tel quel, aurait un impact sur la Lune de l'autre côté, loin du contact avec le sol et de la visibilité. Le nouvel emplacement est sur le côté proche de la Lune, aux latitudes mi-sud. "
Pour la campagne de manœuvre, l'utilisation du système de propulsion électrique (le moteur ionique) a dû être exclue car toutes les réserves de propulseur au xénon ont été épuisées pendant la mission. L'équipe de contrôle de mission a plutôt développé une approche imaginative.
«La stratégie de manœuvre consiste en une série de déchargements de roues de réaction combinés à environ trois heures de poussée intermittente centrée à Apolune (point le plus éloigné de la Lune) au cours des 74 orbites suivantes», a déclaré Octavio Camino, responsable des opérations spatiales chez ESOC.
Le déchargement consiste à freiner un ensemble de roues qui tournent à l'intérieur de l'engin spatial, ce qui a pour effet de transférer une impulsion angulaire des roues à l'engin spatial et donc de modifier sa vitesse.
«Nous utilisons le tir asymétrique des propulseurs d'attitude pour produire une petite variation de vitesse alignée avec la direction du vol. Cela changera l'orbite par un effet cumulatif », a ajouté Camino.
"Après ces manœuvres, les activités scientifiques reprendront jusqu'à l'impact, avec de courtes interruptions pendant deux manœuvres de trim pour ajuster le temps d'impact, l'une vers la fin juillet et l'autre début septembre", a-t-il conclu.
Cette campagne de manœuvre et les manœuvres de trim suivantes permettront de prédire avec plus de précision l'heure exacte et le lieu de l'impact SMART-1.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
