Crédit d'image: NASA / JPL / SSI
Au cours de son survol le plus proche de la lune de Saturne Titan le 16 avril, le vaisseau spatial Cassini s'est approché à 1027 kilomètres (638 miles) de la surface de la lune et a constaté que la couche extérieure de l'atmosphère épaisse et brumeuse regorge d'hydrocarbures complexes.
Les scientifiques pensent que l'atmosphère de Titan peut être un laboratoire pour étudier la chimie organique qui a précédé la vie et fourni les éléments de base de la vie sur Terre. Le rôle de la haute atmosphère dans cette «usine» organique d'hydrocarbures est très intriguant pour les scientifiques, compte tenu notamment du grand nombre d'hydrocarbures différents détectés par Cassini lors du survol.
Le spectromètre de masse ionique et neutre de Cassini détecte les particules chargées et neutres dans l'atmosphère. Il fournit aux scientifiques des informations précieuses à partir desquelles ils peuvent déduire la structure, la dynamique et l'histoire de l'atmosphère de Titan. Des mélanges complexes d'hydrocarbures et de composés carbone-azote ont été observés dans toute la gamme de masses mesurées par l'instrument de spectromètre de masse et d'ions Cassini. "Nous commençons à apprécier le rôle de la haute atmosphère dans le cycle complexe du carbone qui se produit sur Titan", a déclaré le Dr Hunter Waite, chercheur principal du spectromètre de masse et d'ions Cassini et professeur à l'Université du Michigan, Ann Arbor. "En fin de compte, ces informations du système Saturne nous aideront à déterminer les origines de la matière organique dans l'ensemble du système solaire."
Des hydrocarbures contenant jusqu'à sept atomes de carbone ont été observés, ainsi que des hydrocarbures azotés (nitriles). L'atmosphère de Titan est composée principalement d'azote, suivi du méthane, l'hydrocarbure le plus simple. L'azote et le méthane devraient former des hydrocarbures complexes dans un processus induit par la lumière du soleil ou des particules énergétiques de la magnétosphère de Saturne. Cependant, il est surprenant de trouver la pléthore de molécules d'hydrocarbures complexes dans la partie supérieure de l'atmosphère. Le Titan est très froid et les hydrocarbures complexes devraient se condenser et pleuvoir à la surface.
"La biologie sur Terre est la principale source de production organique que nous connaissons, mais la question clé est: quelle est la source ultime des matières organiques dans le système solaire?" ajouta Waite.
Les nuages interstellaires produisent d'abondantes quantités de matières organiques, qui sont mieux vues comme la poussière et les grains incorporés dans les comètes. Ce matériau peut avoir été la source des premiers composés organiques sur Terre à partir desquels la vie s'est formée. Les atmosphères des planètes et de leurs satellites dans le système solaire externe, tout en contenant du méthane et de l'azote moléculaire, sont largement dépourvues d'oxygène. Dans cet environnement non oxydant sous l'action de la lumière ultraviolette du Soleil ou du rayonnement de particules énergétiques (de la magnétosphère de Saturne dans ce cas), ces atmosphères peuvent également produire de grandes quantités de matières organiques, et Titan est l'exemple principal de notre système solaire. Ce même processus est une voie possible pour la formation d'hydrocarbures complexes sur la Terre primitive.
C'était le sixième survol de Titan par Cassini, mais son exploration ne fait que commencer. Trente-neuf autres survols de ce monde étrange et éloigné sont prévus au cours de la mission nominale de Cassini. Le prochain survol du Titan aura lieu le 22 août.
Les dernières images du survol du Titan sont disponibles sur: http://saturn.jpl.nasa.gov et http://www.nasa.gov/cassini. La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington, D.C.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
