Résultat de la lumière du soleil réfléchie par de fines particules de poussière alignées le long du plan du système solaire, la lumière zodiacale apparaît comme une bande de lumière diffuse et brumeuse s'étendant vers le haut depuis l'horizon après le coucher du soleil ou avant le lever du soleil. La plupart des gens n’ont jamais vu de lumière zodiacale parce qu’elle est très faible et qu’un ciel extrêmement sombre est donc nécessaire. Mais grâce aux récentes réglementations sur le ciel sombre qui ont été adoptées dans la ville côtière de Charlestown, dans le Rhode Island, ce phénomène astronomique insaisissable est devenu visible - pour le plus grand plaisir d'un observatoire local.
Frosty Drew Observatory est un petit observatoire privé doté d'un télescope Meade Schmidt Cassegrain LX200 de 16 pouces monté sur une jetée alt-azimutale à l'intérieur d'un dôme qui se dresse parmi les terrains de sport, les aires de stationnement et les sentiers naturels du parc Ninigret et du refuge faunique de sud du Rhode Island. Étant à bonne distance des centres urbains et des zones développées, le ciel y est parmi les plus sombres de l'État. Mais située le long de la côte est des États-Unis, même la côte de Charlestown se trouve sous une brume perpétuelle de pollution lumineuse.
Une nouvelle ordonnance municipale, adoptée en 2012, a contribué à assombrir le ciel d'un cran. Et en regardant la comète ISON un soir, l'astronome Scott MacNeill a pris connaissance des résultats.
Ce qui suit est un extrait d'un article du 7 janvier par Cynthia Drummond de The Westerly Sun, réimprimé avec permission:
Scott MacNeill était à Ninigret Park, son télescope formé sur la comète «Ison», quand il a vu quelque chose qu'il n'avait jamais vu auparavant: un phénomène céleste appelé «lumière zodiacale». Après plusieurs décennies d'obscurcissement par la pollution lumineuse, la caractéristique a été à nouveau visible, grâce à l'ordonnance «ciel noir» de la ville.
Au début, MacNeill, astronome et directeur adjoint de l'observatoire Frosty Drew, ne croyait pas ce qu'il voyait. Le cône de lumière, qu'il pensait initialement être une pollution lumineuse, s'est avéré être une faible lueur blanche que les astronomes de l'observatoire n'avaient pas entrevu de mémoire récente.
"Pour le voir en Nouvelle-Angleterre, période, est incroyable, la lumière zodiacale est un marqueur commun pour la qualité d'un emplacement de ciel sombre."
- Scott MacNeill, astronome, Frosty Drew Observatory
«Je me suis assis pendant une minute, regardant simplement le ciel, et j'ai dit« attendez une minute. C'est le sud-est et au sud-est l'océan. Qu'est-ce qui arrive dans le sud-est? "Et puis j'ai remarqué le cône. Et je me dis "pas question. Cela ne peut pas être de la lumière zodiacale. "J'ai entendu tant d'histoires sur l'époque d'autrefois à Frosty Drew où vous voyiez la lumière zodiacale ici", a-t-il déclaré.
MacNeill attribue à l'ordonnance sur le ciel sombre de Charlestown la réduction de la pollution lumineuse au point où la lumière zodiacale peut être vue à nouveau. L'ordonnance, adoptée en octobre 2012, réglemente l'éclairage extérieur commercial afin d'améliorer le ciel sombre de la ville pour les étoiles et de protéger les habitants, la faune et les plantes sensibles à la lumière des effets de la pollution lumineuse.
L'une des dispositions de l'ordonnance exige que les nouveaux appareils d'éclairage soient conçus pour se concentrer vers le bas afin que la lumière ne rayonne pas dans le ciel. L'éclairage installé avant l'adoption de l'ordonnance est exempté de la nouvelle réglementation.
Le responsable du bâtiment et du zonage, Joe Warner, a expliqué qu'après l'adoption de l'ordonnance, deux principales sources de pollution lumineuse près de l'observatoire ont été modifiées afin qu'elles soient moins polluantes.
«Au Ninigret Wildlife Refuge, certaines des lumières des poteaux ont été remplacées par un éclairage conforme au ciel sombre. La grange de l'ambulance de Charlestown a également remplacé ses lumières par des lumières conformes au ciel sombre », a-t-il déclaré.
Charlestown a été reconnue comme l'un des seuls endroits sombres sur la côte de la Nouvelle-Angleterre - un régal rare pour les personnes qui aiment regarder le ciel nocturne.
(Lisez l'article complet sur le site Web de The Westerly Sun ici.)
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C'est fantastique de voir des résultats comme celui-ci se produire et être publicisé, car les cieux sombres sont devenus assez rares dans de nombreuses régions peuplées du monde. Les gens qui vivent dans ou à proximité des principales régions métropolitaines - même dans les banlieues tentaculaires environnantes - n'obtiennent souvent jamais vraiment un ciel sombre, pas de sorte que les étoiles plus faibles, la Voie lactée, les averses de météores - et oui, la lumière zodiacale - soient facilement visibles par une nuit autrement claire. La vue d'un ciel nocturne rempli d'étoiles qui fait partie de l'existence humaine depuis des millénaires a été progressivement étouffée par la lueur trouble de l'éclairage artificiel. Heureusement, des groupes comme l'International Dark Sky Association essaient activement de changer cela, mais le changement n'est pas toujours le bienvenu - ni rapide.
Au moins, dans une ville du Rhode Island de toute façon, une petite victoire a été remportée pour la nuit.
(HT à l'Observatoire Ladd de l'Université Brown à Providence pour l'avertissement sur cette histoire.)
