En utilisant la faible lumière d'étoiles lointaines se reflétant sur la surface de la Lune, des scientifiques utilisant un spectromètre à bord de l'Obbiter de reconnaissance lunaire de la NASA ont trouvé des traces de l'atmosphère ténue de la Lune. L'atmosphère de la Lune est faite d'hélium.
"La question devient maintenant: l'hélium provient-il de l'intérieur de la Lune, par exemple, en raison de la désintégration radioactive dans les roches, ou d'une source extérieure, comme le vent solaire." dit le Dr Alan Stern, chercheur principal de LAMP et vice-président associé de la Division des sciences et de l'ingénierie spatiales au Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Les scientifiques ont conçu le spectromètre Lyman Alpha Mapping Project (LAMP) à bord du LRO pour cartographier la surface lunaire, mais la confirmation que l'hélium entoure le plus grand satellite naturel de la Terre était un bonus, a déclaré Stern au Space Magazine.
«LAMP a été conçu pour faire simplement ce que nous n'avions pas fait en 40 ans; de regarder de près la surface de la Lune », a déclaré Stern. «C'est vraiment une percée, une découverte de capacités.»
Les résultats de LAMP soutiennent le travail effectué par la Lunar Atmosphere Composition Experiment, ou LACE, qui a été laissée par les astronautes d'Apollo 17 en 1972. La LAMP est conçue pour examiner les émissions ultraviolettes lointaines dans l'atmosphère ténue au-dessus de la surface de la Lune.
Certains éléments trouvés sur la Lune, comme le carbone ou le sodium, peuvent être étudiés depuis la Terre. L'hélium n'en fait pas partie, dit Stern. L'hélium n'apparaît que très faiblement dans la partie ultraviolette lointaine du spectre. La signature est trop faible pour être vue des 250 000 milles séparant la Lune de la Terre. La couche d'ozone de la Terre absorbe également le rayonnement ultraviolet, ce qui rend impossible la détection à partir de détecteurs au sol.
Et avec LAMP se déplaçant sur la surface lunaire, nous pouvons voir plus que ce que nous verrions avec un simple atterrisseur, a déclaré Stern.
Au cours de sa mission, le LACE a détecté de l'argon, mais jusqu'à présent, seul l'hélium a été confirmé par le spectrographe du LAMP. Bien que l'argon de gaz noble soit beaucoup plus faible que l'hélium pour le spectrographe, la LAMP cherchera également ce gaz et d'autres.
John Williams est un écrivain scientifique et propriétaire de TerraZoom, une boutique de développement Web basée au Colorado spécialisée dans la cartographie Web et les zooms d'images en ligne. Il écrit également le blog primé, StarryCritters, un site interactif consacré à regarder les images des Grands Observatoires de la NASA et d'autres sources d'une manière différente. Ancien rédacteur collaborateur de Final Frontier, son travail a été publié dans le blog de la Planetary Society, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX Developer’s Journal, The Kansas City Star et de nombreux autres journaux et magazines.
