Les télescopes au sol - tout en ayant toutes sortes de bonnes qualités - ont l'inconvénient de scruter toute l'atmosphère en regardant les étoiles. Et quelque chose entre les deux?
C'est là que SOFIA (Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge) vole. SOFIA est un avion de ligne 747SP converti qui transportait des passagers pour United Airlines et Pan Am, mais n'a maintenant qu'un seul voyageur: un télescope infrarouge.
SOFIA a récemment terminé la première phase des tests en vol pour déterminer son intégrité structurelle, son aérodynamisme et ses capacités de maniabilité. Cette première série de tests a été réalisée avec la porte par laquelle le télescope va se fermer, et les tests à porte ouverte commenceront fin 2008.
Ce qui rend SOFIA précieux, c'est sa capacité à voler haut dans la stratosphère pour les observations, à environ 41 000 pieds (12,5 km). Cela élimine l'atmosphère entre le sol et l'espace, ce qui provoque des turbulences dans la lumière qui traverse, et absorbe également presque complètement certaines longueurs d'onde de la lumière infrarouge.
Les nuits nuageuses, normalement le fléau de l'astronomie observationnelle, n'entraveront pas la capacité de SOFIA. D'autres avantages sont que les scientifiques pourront ajouter des instruments d'observation spécialisés pour des observations spécifiques et voler n'importe où dans le monde.
Le télescope mesure 10 pieds de diamètre et pèse environ 19 tonnes. Il regardera à travers une porte haute de 16 pieds dans le fuselage pour étudier les atmosphères planétaires, la formation des étoiles et les comètes dans le spectre infrarouge.
Au cours de cette étape des tests, la capacité du télescope à compenser le mouvement et les vibrations de l'avion a été vérifiée. Après les premiers tests à portes ouvertes cette année, l'observatoire mobile commencera à faire des observations en 2009 et sera complètement opérationnel en 2014.
SOFIA est une coopération entre la NASA, qui assurera la maintenance de l'avion, et le German Aerospace Center, qui a construit et entretiendra le télescope.
Source: Communiqué de presse de la NASA
