Pointant vers l'Amérique du Sud comme un doigt glacé, la péninsule antarctique est l'une des régions qui se réchauffent le plus rapidement sur Terre. Les deux principaux glaciers de la péninsule - le glacier Thwaites et le glacier de l'île Pine - se retirent vers le continent plus rapidement que la nouvelle glace ne peut se former, se brisant un peu plus sur les côtes du continent chaque année.
Cette semaine, toute cette fonte des glaces a laissé une surprise qui pourrait changer définitivement les cartes de la région: une île inexplorée, longtemps enfouie dans la glace mais enfin visible au-dessus du niveau de la mer pour la première fois.
Des chercheurs du projet international Thwaites Glacier Offshore Research ont découvert l'île plus tôt cette semaine alors qu'ils naviguaient au large de la plate-forme glaciaire de Pine Island Glacier. La petite île ne mesure qu'environ 350 mètres de long et est principalement recouverte de glace, mais s'élève de la mer avec une couche de roche brune distincte des glaciers et des icebergs environnants.
Après avoir brièvement touché terre, les chercheurs ont confirmé que l'île est faite de granit volcanique et abrite même quelques phoques résidents. Selon le membre de l'expédition James Marschalek, étudiant au doctorat à l'Imperial College de Londres, aucun autre affleurement rocheux comme celui-ci n'est visible à plus de 65 kilomètres dans n'importe quelle direction.
Les chercheurs ont provisoirement nommé l'île inexplorée de Sif, d'après une déesse nordique associée à la Terre.
Aussi excitante que soit la découverte, l'apparition soudaine de l'île est presque certainement un effet direct de la fonte glaciaire généralisée qui est devenue typique en Antarctique au cours de la dernière décennie, Sarah Slack, membre de l'expédition et professeur de sciences du collège à Brooklyn, New York , a écrit dans un article de blog.
"Au début, nous pensions que peut-être un iceberg s'était logé sur les affleurements il y a des années et avait ensuite suffisamment fondu pour exposer la roche sous-jacente", a écrit Slack le 26 février. "Mais maintenant, nous pensons que la glace sur l'île faisait autrefois partie de la plate-forme de glace du glacier Pine Island, un immense champ de glace flottante qui s’étend vers l’océan depuis le bord du glacier. "
À l'aide d'images satellite de Google Earth, le membre de l'expédition Peter Neff a réalisé un modèle accéléré montrant comment le retrait régulier de la plate-forme de glace depuis 2011 a laissé l'île Sif isolée et seule dans la baie de Pine Island. D'en haut, la cuillerée de glace ressemble à un autre iceberg solitaire. Maintenant que son statut d'île a été confirmé, une étude plus approfondie de Sif pourrait révéler comment le ventre rocheux de la région continuera de répondre au changement climatique.
Il est probable que l'île ait émergé en raison d'un processus appelé rebond glaciaire, a déclaré à Nature.com Lindsay Prothro, géologue glaciaire à Texas A&M University-Corpus Christi, qui n'était pas impliqué dans l'expédition. Lorsque la glace glaciaire fond, elle soulage la pression sur le continent sous-jacent; en réponse, le continent peut «rebondir» ou monter plus haut qu'il ne l'était auparavant. Il n'est pas clair si le rebond accélère ou ralentit la vitesse à laquelle les plateaux de glace se brisent - espérons que des études plus approfondies sur l'île Sif pourraient fournir des indices.
L'expédition de l'équipe doit se terminer le 25 mars. Après cela, une analyse complète des échantillons de roche de l'île Sif peut commencer.
