De minuscules fossiles tubulaires trouvés au Nevada peuvent contenir les voies digestives les plus anciennes jamais trouvées.
Les fossiles remontent à plus d'un demi-milliard d'années, à la fin de la période édiacarienne. Cela les rend environ 30 millions d'années de plus que les boyaux fossilisés les plus anciens jamais enregistrés. Plus important que leur âge, cependant, ces tripes fossilisées pourraient enfin identifier l'identité de l'un des types d'animaux les plus répandus avant l'explosion cambrienne, la diversification rapide de la vie qui s'est produite peu après la fin de l'Ediacaran.
"C'est un laps de temps unique, car il existe juste entre les cinglés de l'Ediacaran. Nous ne savons pas ce qu'ils sont; ce sont des animaux en forme de sac qui n'étaient peut-être pas des animaux, peut-être juste des eucaryotes complexes - ils existent entre ceux et ce que nous savons du Cambrien, que nous pouvons reconnaître comme la vie animale ", a déclaré James Schiffbauer, paléobiologiste à l'Université du Missouri qui a dirigé la nouvelle recherche.
Si Schiffbauer et ses collègues ont raison, les tripes appartenaient à un animal qui ressemblait à des vers tubicoles modernes.
Corail ou ver tube?
Les fossiles proviennent du comté de Nye, dans le sud du Nevada. Ils datent entre 550 millions et 539 millions d'années. Ce fut la fin de l'Ediacaran, la période au cours de laquelle la première vie complexe multicellulaire a pris naissance. La vie à cette époque était bizarre et difficile à classer selon les normes modernes; la plupart des fossiles de ces organismes ressemblent à des frondes, des tubes ou des sacs vaguement ronds.
Parmi les fossiles les plus communs de la fin de l'Ediacaran, on trouve un groupe appelé cloudinomorphes. Leurs fossiles se trouvent dans le monde entier, a expliqué Schiffbauer à Live Science, et ils ressemblent à de petits tubes. Beaucoup de ces organismes avaient des coquilles minéralisées en carbonate de calcium, tout comme les coquillages d'aujourd'hui. Mais les paléontologues n'ont pas été en mesure de comprendre ce qu'étaient ces nuagesinomorphes. Ils ont tout proposé, des éponges aux algues, a déclaré Schiffbauer, mais les principales hypothèses sont que les cloudinomorphes étaient soit des cnidaires, comme le corail d'aujourd'hui, soit des annélides, comme les vers tubicoles modernes.
Les fossiles du Nevada ont offert une chance de répondre à cette question. Contrairement à d'autres endroits du monde, les fossiles cloudinomorphes du Nevada sont toujours creux. Après la mort des cloudinomorphes, leurs tissus mous ont généralement été préservés par pyritisation, un processus qui crée une fonte brillante de pyrite (or du fou) de la créature vivante. Quelle que soit la raison géochimique, la pyrite n'a pas complètement rempli les tubes des cloudinomorphes du Nevada, permettant aux chercheurs de voir les tissus mous à l'intérieur.
La co-auteur de l'étude, Tara Selly, paléontologue à l'Université du Missouri, a découvert le premier de ces tripes fossilisées. Elle apprenait à utiliser le nouveau microscope à rayons X de l'université et a choisi un fossile cloudinomorphe pour s'entraîner.
"Il s'avère que le premier que j'ai regardé avait du ventre", a déclaré Selly à Live Science.
Animal précoce
Comme les chercheurs ont étudié plus de fossiles, ils ont trouvé de plus en plus d'intestins tubulaires, beaucoup mieux conservés que le premier spécimen. Ils ont étudié la structure minérale de la conservation et ont constaté qu'elle correspondait à ce qui est observé dans la conservation intestinale des fossiles cambriens plus récents.
Identifier les tissus mous comme un intestin semble être une explication plausible de ce que les chercheurs ont vu, bien que plus de travail sera nécessaire pour confirmer que le tissu provient vraiment de l'intestin de l'organisme, a déclaré Shuhai Xiao, géobiologiste à Virginia Tech qui étudie tard Ediacaran fossiles et n'a pas été impliqué dans la recherche actuelle. "Si cette interprétation est correcte, cela a des implications vraiment intéressantes", a expliqué Xiao à Live Science.
Le principal est que l'intestin ressemble à un tube, pas à un sac avec une extrémité ouverte. Les cnidaires, comme les coraux, ont un intestin avec une ouverture qui sert à la fois de bouche et d'anus. Les annélides, comme les vers tubicoles, ont deux ouvertures distinctes: une bouche et un anus. Ce dernier est un arrangement plus avancé qui permet l'évolution d'un système digestif segmenté comme celui chez l'homme, a déclaré Xiao.
"Un tube nous dirait que c'est probablement un ver", a déclaré Schiffbauer.
C'est une découverte passionnante car les cloudinomorphes ont survécu à une extinction de masse à la fin de l'Ediacaran. Les causes de cette extinction de masse sont floues, mais un manque généralisé d'oxygène dans les océans de la Terre peut avoir étouffé la plupart des formes de vie d'Ediacaran.
"Ce sont des recoins", a déclaré Schiffbauer à propos des cloudinomorphes. Ils sont également un fil qui pourrait potentiellement relier le monde extraterrestre de l'Ediacaran à des animaux reconnaissables qui ont finalement évolué en la vie des hôtes de la Terre aujourd'hui.
"Nous essayons de mieux comprendre ce laps de temps comme l'aube des animaux", a déclaré Schiffbauer.
Les résultats paraissent aujourd'hui (10 janvier) dans le Journal Nature Communications.
