Crédit d'image: ESA
Une préoccupation des ingénieurs lors de la conception de missions spatiales est de savoir comment s'assurer que notre vaisseau spatial n'apporte pas de micro-organismes inattendus lorsqu'ils atteignent une planète lointaine. Il existe des règles internationales strictes pour éviter la contamination.Les ingénieurs utilisent donc plusieurs techniques pour garder leur vaisseau spatial propre: stérilisation par la chaleur, le vide, l'alcool, l'irradiation par la lumière ultraviolette et d'autres types de rayonnement. Une fois cela fait, les ingénieurs espèrent avoir moins de 300 000 micro-organismes dans le Beagle 2, dont le lancement est prévu en 2003. Cela semble beaucoup, mais il y a plusieurs milliards de petites bêtes sur le sol de la cuisine, même le plus propre.
Lorsque vous faites vos bagages pour un voyage vers une autre planète, il y a certaines choses, comme les micro-organismes, que vous ne voulez pas inclure dans vos «bagages». Par exemple, que se passe-t-il si la vie extraterrestre est enfin détectée sur Mars et que les scientifiques se rendent compte par la suite qu'une telle vie est en réalité terrestre?
Heureusement, il existe des règles internationales strictes pour éviter la contamination des corps du système solaire par du matériel biologique de la Terre. Les atterrisseurs, par exemple, peuvent présenter un danger particulier pour les objets sur lesquels ils se sont posés. L'Agence spatiale européenne (ESA) en est bien consciente. Les missions de l’ESA, telles que Mars Express, avec son atterrisseur Beagle 2, Rosetta, qui atterrira sur une comète, et Cassini-Huygens, dirigée vers Saturne et sa lune Titan, seront des visiteurs «propres» et responsables. La procédure la plus stricte garantira qu'ils ne transportent que des atterrisseurs hautement stérilisés.
Cassini (avec Huygens à bord) a quitté la Terre en 1997 et se dirige vers la planète Saturne. En 2004, Huygens se séparera du vaisseau spatial et atterrira seul sur la plus grande lune de Saturne, Titan. Titan est un site très prometteur pour les scientifiques car son atmosphère ressemble beaucoup à celle de la Terre primitive. C'est un endroit très froid, avec des températures jusqu'à -180 ° C. De nombreux scientifiques pensent que de telles températures glaciales sont précisément la raison pour laquelle la vie n'a jamais surgi sur Titan. Cependant, Huygens pourrait bien leur donner des raisons de reconsidérer.
Rosetta et Mars Express seront lancés en 2003. Rosetta est le chasseur de comètes de l’ESA. Il passera 8 ans à voyager à travers le système solaire et en 2011, il atterrira sur la comète 46 P / Wirtanen, faisant de Rosetta le premier vaisseau spatial à atterrir sur une comète. Mars Express est la prochaine mission sur Mars et la première européenne. Il arrivera sur la planète rouge en décembre 2003 et sortira son atterrisseur Beagle 2, dont la tâche, entre autres, est de rechercher des preuves de la vie martienne.
Ces divers projets ont tous quelque chose en commun. Ils ont tous dû tenir compte des exigences de «protection planétaire» fixées par l’organisation scientifique internationale, le Comité de recherche spatiale (COSPAR).
«Nous ne voulons pas contaminer les planètes vers lesquelles nous nous dirigeons», déclare John Bennett, de l'équipe Mars Express de l'ESA et l'un des scientifiques chargés de «protéger» la planète rouge contre une invasion terrestre indésirable. "Nous ne voulons pas que les futures missions détectent la contamination, plutôt que la vie."
Les règles COSPAR déterminent le degré de propreté d'un vaisseau spatial. Les normes varient en fonction du type de mission et de son «destin». Par exemple, du point de vue de la contamination, les atterrisseurs sont évidemment plus «dangereux» que les orbiteurs. De plus, plus une planète est considérée comme porteuse de vie, plus les exigences sont strictes.
Pour ces raisons, les règles sont particulièrement strictes pour l'atterrisseur de Mars Express, Beagle 2. Les scientifiques ont fixé des critères de stérilisation de 300 micro-organismes par mètre carré pour les missions vers Mars dans le passé. À ce niveau, aucune vie n'a été détectée et ils ont conclu que ce niveau de stérilisation ne compromettrait ni n'affecterait les mesures biologiques. Beagle 2 devra être stérilisé pour contenir moins de 300 micro-organismes par mètre carré au lancement, et pas plus de 300 000 à l'intérieur de l'ensemble du lanceur. En comparaison, le sol de la cuisine la plus propre à l'intérieur d'une maison sur Terre contient plusieurs milliers de millions de micro-organismes.
Le processus de stérilisation est assez compliqué. De nombreux composants des instruments sont très délicats et ne résisteraient pas à des températures très élevées, les scientifiques utilisent donc différentes techniques. Ils chaufferont la plupart des composants du Beagle 2 à 120 ° C et nettoieront chimiquement les autres composants. Pour les panneaux solaires, par exemple, un alcool sera utilisé. Les composants microélectroniques seront placés dans une chambre à vide avec un gaz spécial, du plasma de peroxyde d'hydrogène, qui oxyde le matériel biologique, le rendant inoffensif. Les scientifiques utiliseront également une autre technique de stérilisation, l'irradiation par la lumière ultraviolette et d'autres types de rayonnement. La stérilisation affectera toutes les parties de l'atterrisseur, même les coussins gonflables et le système de parachute que l'atterrisseur utilise pour atteindre le sol en toute sécurité.
Pour Beagle, le processus se déroulera dans plusieurs installations au Royaume-Uni. Des systèmes de transport spéciaux emmèneront chaque composant dans une salle blanche spécialement construite où ils seront assemblés sur place sur le site de l'Open University au Royaume-Uni. L'assemblée commencera cet été. Une fois terminé, l’ultraclean Beagle 2 sera «scellé» à l’intérieur de son propre bouclier avant et arrière, et prêt à être monté sur Mars Express.
Les exigences pour Rosetta et Huygens sont moins strictes. Lorsque Cassini-Huygens a été lancé en 1997, les scientifiques pensaient que la vie était tout simplement trop peu probable pour exister sur le Titan froid. Ils ont donc qualifié le projet de faible risque, sans qu'aucune procédure de stérilisation ne soit jugée nécessaire. Cependant, selon les règles du COSPAR, le vaisseau spatial a été assemblé dans une salle blanche, c'est-à-dire avec moins de 100 000 particules par unité de volume.
Rosetta est un cas similaire. "La stérilisation n'est généralement pas cruciale, car les comètes sont généralement considérées comme des objets où l'on peut trouver des molécules prébiotiques, c'est-à-dire des molécules précurseurs de la vie, mais pas des micro-organismes vivants", explique Gerhard Schwehm, Project Scientist de Rosetta. D'autre part, Rosetta doit effectuer des expériences délicates sur la comète et les scientifiques ne veulent pas que les résultats soient gâchés, donc la propreté est requise.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
