La Terre s'est-elle formée avec de l'eau enfermée dans ses roches, qui s'est ensuite échappée progressivement au cours de millions d'années? Ou la comète impactante occasionnelle a-t-elle fourni les océans de la Terre? L'expérience de Ptolémée sur Rosetta pourrait-elle juste le découvrir?
La Terre avait besoin d'un approvisionnement en eau pour ses océans, et les comètes sont de grands icebergs célestes - des réservoirs d'eau gelés en orbite autour du Soleil.
L'impact d'un certain nombre de comètes, il y a des milliers de millions d'années, a-t-il alimenté la Terre en eau? Il est étonnamment difficile de trouver des preuves scientifiques solides.
Ptolémée peut simplement fournir les informations nécessaires pour comprendre la source d'eau sur Terre. Il s'agit d'un laboratoire miniature conçu pour analyser les types précis d'atomes qui composent des molécules familières comme l'eau.
Les atomes peuvent être de types légèrement différents, appelés isotopes. Chaque isotope se comporte presque de manière identique dans un sens chimique mais a un poids légèrement différent en raison des neutrons supplémentaires dans ses noyaux.
Ian Wright est le chercheur principal de Ptolémée, un instrument sur l'atterrisseur Philae de Rosetta. En analysant avec Ptolémée le mélange d'isotopes trouvés dans la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, il espère dire si l'eau des comètes est similaire à celle trouvée dans les océans de la Terre. Les résultats récents de l'observation au sol d'une autre comète, appelée LINEAR, suggèrent qu'ils sont probablement les mêmes.
Si cela est vrai, les scientifiques ont résolu un autre casse-tête. Cependant, si les comètes ne sont pas responsables des océans de la Terre, alors les scientifiques planétaires et les géophysiciens devront chercher ailleurs.
Par exemple, la réponse pourrait être plus proche de chez soi, grâce à des processus liés au vulcanisme. En outre, les météorites (morceaux d'astéroïdes ou de comètes qui tombent sur Terre) contiennent de l'eau, mais elle est liée aux minéraux et en rien comme la quantité trouvée dans les comètes.
Cependant, puisque la Terre s'est formée à partir de roches similaires aux astéroïdes, il est possible que suffisamment d'eau ait pu être fournie de cette façon.
Si les comètes n'ont pas alimenté les océans de la Terre, cela implique quelque chose d'étonnant à propos des comètes elles-mêmes. Si Ptolémée découvre qu'ils sont faits d'isotopes extrêmement différents, cela signifie qu'ils peuvent ne pas s'être formés du tout dans notre système solaire. Au lieu de cela, ils pourraient être des rovers interstellaires capturés par la gravité du soleil.
Rosetta, Philae et Ptolémée résoudront un mystère scientifique ou en ouvriront un autre ensemble.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
