Cela semble impossible à croire, mais les astronomes prévoient maintenant d'atteindre l'anneau en laiton de la chasse aux planètes: trouver des mondes de la taille de la Terre en orbite autour d'autres étoiles, puis les analyser pour voir s'il y a de la vie. C’est pourquoi les astronomes réfléchissent à quoi la Terre pourrait ressembler de loin. Quels indices notre planète donnerait-elle aux astronomes éloignés qu'il y a de la vie ici?
Le nombre de planètes découvertes est maintenant de 240 et augmente. En fait, les découvertes planétaires arrivent si vite et si furieusement que de nombreuses universités ne prennent même plus la peine de publier des communiqués de presse.
Mais ce sont tous des mondes hostiles; plus grand que nos propres géants gazeux, et beaucoup orbite étroitement vers leur étoile parente. Nous n'allons pas trouver de vie sur ces "hot jupiters". Non, ce seront les planètes de la taille de la Terre, en orbite autour de la zone habitable de leur étoile, où l'eau peut toujours être un liquide à la surface de la planète. Ces planètes auront des systèmes météorologiques actifs, des océans et des masses terrestres.
Même avec un télescope avec plusieurs fois la puissance du télescope spatial Hubble, un monde de la taille de la Terre apparaîtrait comme un seul pixel dans un vaste espace vide. Vous n’obtiendrez aucun type de résolution détaillée.
Un seul pixel peut-il vous dire quelque chose sur ce monde? Les chercheurs disent «oui». Dans un nouvel article publié dans l'édition en ligne de l'Astrophysical Journal, ils disent que les observateurs regardant la Terre de loin pourraient juger de notre taux de rotation, de la probabilité des océans, du temps et même si la planète a la vie.
Si des astronomes éloignés regardaient la Terre, ils verraient la luminosité changer avec le temps tandis que les nuages tournaient dans et hors de la vue. S'ils pouvaient également mesurer sa période de rotation, ils sauraient si une certaine partie de la planète était en vue et commenceraient à déduire s'il y a des océans ou des masses terrestres pointés vers eux.
Les chercheurs ont créé un modèle informatique de la luminosité de la Terre au fil du temps, montrant que la couverture nuageuse mondiale est étonnamment constante. Il y a généralement des nuages au-dessus des forêts tropicales et les régions arides sont claires.
Les astronomes observant la Terre commenceraient à reconnaître les modèles et seraient en mesure de déduire un système météorologique actif ici. Comparez cela aux autres planètes du système solaire:
«Vénus est toujours couverte de nuages. La luminosité ne change jamais », a déclaré Eric Ford, professeur adjoint d'astronomie à l'UF et l'un des 5 auteurs du document. «Mars n'a pratiquement pas de nuages. La Terre, en revanche, a beaucoup de variations. »
Pour reconnaître ces types de caractéristiques sur un autre monde, il faudra un télescope d'environ deux fois la taille de Hubble. Et des observatoires comme celui-ci sont en préparation.
Source d'origine: communiqué de presse de l'Université de Floride
