QU'EST-CE QU'UNE AVALANCHE?

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Avez-vous déjà remarqué comment les accumulations de neige sur un pare-brise de voiture après une forte chute de neige? Lorsque la température est froide, la neige adhère à la surface et ne glisse pas. Il s'agit d'une avalanche à échelle miniature.

D'un autre côté, une avalanche de montagne en Amérique du Nord pourrait libérer 229 365 mètres cubes (300 000 verges cubes) de neige. Cela équivaut à 20 terrains de football remplis de 10 pieds de profondeur de neige. Cependant, de telles grosses avalanches sont souvent libérées naturellement. Ils sont principalement composés de neige qui coule, mais étant donné leur puissance, ils sont également capables de transporter des roches, des arbres et d'autres formes de débris avec eux.

Sur les terrains montagneux, les avalanches sont parmi les dangers objectifs les plus graves pour la vie et les biens, avec leur capacité destructrice résultant de leur potentiel à transporter rapidement une énorme masse de neige sur de grandes distances.

Classification:

Les avalanches sont classées en fonction de leur forme et de leur structure, également appelées «caractéristiques morphologiques». Certaines des caractéristiques comprennent le type de neige impliqué, la nature de la cause de la rupture structurelle, la surface de glissement, le mécanisme de propagation de la rupture, le déclenchement de l'avalanche, l'angle de pente, la direction et l'altitude.

Toutes les avalanches sont évaluées en fonction de leur potentiel destructeur ou de la masse qu'elles transportent. Bien que cela varie en fonction de la région géographique - - tous partagent certaines caractéristiques communes, allant des petites glissières (ou sluffs) qui présentent un faible risque aux glissières massives qui viennent qui posent un risque important.

Une avalanche se compose de trois parties principales: la zone de départ, la piste d'avalanche et la zone de ruissellement. La zone de départ est la zone la plus volatile d'une pente, où la neige instable peut se briser du manteau neigeux environnant et commencer à glisser. La piste d'avalanche est le chemin ou le canal qu'une avalanche suit en descendant. La zone de ruissellement est l'endroit où la neige et les débris s'arrêtent enfin.

Causes:

Plusieurs facteurs peuvent affecter la probabilité d'une avalanche, notamment les conditions météorologiques, la température, la pente de la pente, l'orientation de la pente (que la pente soit orientée vers le nord ou le sud), la direction du vent, le terrain, la végétation et les conditions générales du manteau neigeux. Cependant, la météo reste le facteur le plus probable pour déclencher une avalanche.

Pendant la journée, à mesure que les températures augmentent dans une région montagneuse, la probabilité d'une avalanche augmente. Quelle que soit la période de l'année, une avalanche ne se produira que lorsque la contrainte sur la neige dépasse la force, soit dans la neige elle-même, soit au point de contact où le manteau neigeux rencontre le sol ou la surface rocheuse.

Bien que des avalanches puissent se produire sur n'importe quelle pente, dans de bonnes conditions, en Amérique du Nord, certaines périodes de l'année et certains endroits sont naturellement plus dangereux que d'autres. L'hiver, en particulier de décembre à avril, est le moment où la plupart des avalanches se produiront, avec le plus grand nombre de décès en janvier, février et mars, lorsque les chutes de neige sont les plus élevées dans la plupart des zones de montagne.

Décès causés par des avalanches:

Aux États-Unis, 514 décès par avalanche ont été signalés dans 15 États entre 1950 et 1997. Au cours de la saison 2002-2003, 54 incidents ont été enregistrés en Amérique du Nord impliquant 151 personnes.

Dans la province montagneuse du Canada, en Colombie-Britannique, un total de 192 décès liés aux avalanches ont été signalés entre le 1er janvier 1996 et le 17 mars 2014, soit une moyenne d'environ dix décès par an. Au cours de l'hiver 2014, des problèmes d'avalanche ont également forcé la fermeture de la Transcanadienne à plusieurs reprises.

Avalanches sur d'autres planètes:

Sans surprise, la Terre n'est pas la seule planète du système solaire à subir des avalanches. Partout où il y a un terrain montagneux et de la glace d'eau, ce qui n'est pas rare, il est probable que le matériau se détache et provoque un glissement en cascade.

Le 19 février 2008, le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a capturé la toute première image d'avalanches actives se déroulant sur la planète rouge. L'avalanche s'est produite près du pôle nord, où la glace d'eau existe en abondance, et a été capturée par la caméra HiRISE (High Imaging Experiment) du MRO complètement par accident.

Les images montraient du matériel - susceptible d'inclure de la poussière de glace à grains fins et peut-être de gros blocs - se détachant d'une falaise imposante et tombant en cascade vers les versants plus doux en contrebas. L'occurrence des avalanches a été spectaculairement révélée par les nuages de matériaux fins qui l'accompagnent (visibles sur les photographies) qui continuent de se déposer dans l'air.

Le plus gros nuage (montré dans les images du haut) mesurait environ 180 mètres (590 pieds) de diamètre et s'étendait sur environ 190 mètres (625 pieds) depuis la base de la falaise abrupte. Les ombres en bas à gauche de chaque nuage illustrent en outre qu'il s'agit de caractéristiques tridimensionnelles suspendues dans l'air devant la falaise et non de marques au sol.

La photo était sans précédent car elle a permis aux scientifiques de la NASA d'avoir un aperçu d'un changement spectaculaire sur la surface martienne pendant qu'il se produisait. En dépit des innombrables images qui ont détaillé les caractéristiques géologiques de la planète, la plupart semblent être restées inchangées pendant plusieurs millions d'années. Il a également montré que les événements terrestres comme les avalanches ne se limitent pas à la planète Terre.

Nous avons écrit de nombreux articles sur l'avalanche pour Space Magazine. Voici un article sur l'avalanche de Mars prédite par les géologues, et voici un article sur le tuf volcanique.

Si vous souhaitez plus d'informations sur les avalanches, consultez NASA Science News: Avalanche sur Mars. Et voici un lien vers la page d'accueil de l'American Avalanche Association.

Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast sur la planète Terre. Écoutez ici, épisode 51: Terre.

Sources: