Cependant, la longue attente de l'animal dans les limbes des espèces est enfin terminée.
Les chercheurs ont récemment révélé que non seulement le serpent est une nouvelle espèce; il représente également un nouveau genre. Et le nom qu'ils lui ont donné, Cenaspis aenigma, est un clin d'œil fantaisiste à l'endroit où le serpent a été trouvé, se traduisant du latin par "dîner mystérieux".
Le serpent vraisemblablement délicieux, un homme adulte, mesurait environ 10 pouces (26 centimètres) de longueur. Il appartient à la famille des serpents Colubridae, qui comprend des centaines d'espèces - environ 51 pour cent de toutes les espèces de serpents connues.
Pourtant, le soi-disant serpent de dîner possède certains traits qui le rendent unique parmi tous ses parents Colubridae, tels que la forme de son crâne et son anatomie reproductrice, et les plaques non divisées et agrandies sous sa queue, selon l'étude.
À l'aide de tomodensitométrie (CT), les chercheurs ont créé des modèles numériques du crâne du serpent, des organes reproducteurs et d'autres caractéristiques squelettiques, et les ont comparés à des modèles de serpents connus. Ils ont identifié le serpent comme un membre de la famille des Colubridae, mais avec des caractéristiques qui représentaient une nouvelle espèce et un nouveau genre, selon l'étude.
Un crâne allongé et la répartition des écailles laissaient entendre qu'il s'agissait d'un serpent fouisseur, a déclaré l'auteur principal de l'étude Jonathan Campbell, professeur de biologie à l'Université du Texas à Arlington, dans Live Science dans un e-mail.
Des décennies de recherche
Campbell connaît ce mystérieux serpent depuis des décennies, depuis qu'il a été collecté en 1976 au Mexique, a-t-il déclaré. Peu de temps après que le serpent a été récupéré du ventre d'un serpent corail, les scientifiques l'ont reconnu comme une nouvelle espèce. Mais les chercheurs ont hésité à décrire l'espèce à partir d'un seul spécimen - et d'un spécimen partiellement digéré, ont-ils rapporté.
Au cours des quatre décennies suivantes, Campbell et ses collègues ont ratissé les hauts plateaux du sud du Mexique, effectuant des dizaines de voyages pour rechercher plus de preuves du «petit serpent énigmatique», ont-ils écrit dans l'étude. Mais ils n'ont pas pu trouver d'individus vivants ressemblant à celui de l'estomac du serpent corail, probablement pour deux raisons, a déclaré Campbell.
De nombreux serpents vivent dans des aires géographiques très restreintes; en même temps, les serpents ne sont généralement pas abondants dans leur écosystème natif, ce qui peut les rendre plus difficiles à trouver, a expliqué Campbell.
Finalement, après 42 ans, les scientifiques ont décidé qu'il était enfin temps de partager leur découverte.
"À un moment donné, vous devez réaliser que vous devez rendre les informations disponibles et laisser d'autres chercheurs suivre", a déclaré Campbell dans l'e-mail.
Les résultats ont été publiés en ligne le 27 novembre dans le Journal of Herpetology.
