Seattle, janvier 2003. Leurs preuves, une faible traînée d'étoiles dans la galaxie voisine d'Andromède qui seraient une vaste traînée de débris laissée par une ancienne fusion d'Andromède avec une autre galaxie plus petite. Ce processus, connu sous le nom de cannibalisme galactique, est un processus par lequel une grande galaxie, par le biais d'interactions gravitationnelles de marée avec une galaxie compagnon, fusionne avec ce compagnon, résultant en une galaxie plus grande.
Le résultat le plus courant de ce processus est une galaxie irrégulière d'une forme ou d'une autre, bien que des galaxies elliptiques puissent également en résulter. Plusieurs exemples de cela ont été observés à l'aide du télescope Hubble, qui comprend la galaxie Whirlpool, les galaxies de souris et les galaxies d'antennes, qui semblent toutes être dans une phase ou une autre de fusion et de cannibalisation. Cependant, ce processus ne doit pas être confondu avec la collision galactique qui est un processus similaire où les galaxies entrent en collision, mais conservent une grande partie de leur forme d'origine. Dans ces cas, un moindre moment d'élan ou un écart considérable dans la taille des deux galaxies est responsable. Dans le premier cas, les galaxies cessent de bouger après avoir fusionné car elles n'ont plus de mouvement à revendre; dans ce dernier, la forme des galaxies les plus grandes dépasse la plus petite et leur apparition est peu susceptible de changer.
Tout cela est conforme aux modèles hiérarchiques les plus récents de formation de galaxies utilisés par la NASA, d'autres agences spatiales et les astronomes. Dans ce modèle, on pense que les galaxies se développent en ingérant des galaxies naines plus petites et les minihalos de matière noire qui les enveloppent. Dans le processus, certaines de ces galaxies naines sont déchiquetées par les forces de marée gravitationnelles lorsqu'elles se déplacent trop près du centre de l'énorme halo de la galaxie «hôte». Ceci, à son tour, laisse derrière lui des flots d'étoiles, des reliques de l'événement d'origine et l'un des principaux éléments de preuve de cette théorie. Il a également été suggéré que le cannibalisme galactique se produit actuellement entre la Voie lactée et les grands et petits nuages magellaniques qui existent au-delà de ses frontières. Des courants d'hydrogène attirés par la gravitation provenant de ces galaxies naines vers la Voie lactée sont pris comme preuves de cette théorie.
Aussi intéressantes que soient toutes ces trouvailles, elles n'augurent rien de bon pour ceux d'entre nous qui appellent la galaxie de la Voie lactée, ou toute autre galaxie d'ailleurs, à la maison! Étant donné notre proximité avec la galaxie d'Andromède et sa taille - la plus grande galaxie du groupe local, comptant plus d'un billion d'étoiles pour notre misérable demi-billion - il est probable que notre galaxie entrera un jour en collision avec elle. Étant donné l'ampleur des forces gravitationnelles de marée impliquées, ce processus pourrait s'avérer désastreux pour toutes les formes de vie et les planètes qui l'occupent actuellement!
Nous avons écrit de nombreux articles sur le cannibalisme galactique pour Space Magazine. Voici un article sur les anciennes galaxies qui se nourrissent de gaz, et voici un article sur un article, Les fantômes galactiques hantent leurs tueurs.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les galaxies, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les galaxies et la page scientifique de la NASA sur les galaxies.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast sur les galaxies. Écoutez ici, épisode 97: Galaxies.
Sources:
http://en.wikipedia.org/wiki/Interacting_galaxy
http://en.wikipedia.org/wiki/Andromeda_Galaxy
http://www1.ucsc.edu/currents/02-03/01-13/debris.html
http://blogs.physicstoday.org/update/2009/10/galactic-cannibalism.html
http://news.discovery.com/space/hubble-spiesz-aftermath-of-galactic-cannibalism.html
