Titan - cette lune de Saturne qui a ce que certains scientifiques considèrent comme des précurseurs d'éléments pour la vie - est un endroit soigné pour étudier car elle a également un cycle liquide. Mais la façon dont les hydrocarbures se déplacent des centaines de lacs et de mers de la Lune vers l'atmosphère et la croûte est toujours à l'étude.
Une nouvelle étude suggère que les précipitations sur Titan changent lorsqu'elles interagissent avec les clathrates glacés souterrains, qui sont des structures aqueuses pouvant inclure du méthane ou de l'éthane. Cela peut faciliter la création de réservoirs.
«Nous savions qu'une fraction importante des lacs à la surface de Titan pourrait être connectée à des corps cachés de liquide sous la croûte de Titan, mais nous ne savions tout simplement pas comment ils interagiraient», a déclaré l'auteur principal Olivier Mousis, associé de recherche chez Cassini à l'Université de Franche-Comté en France. «Maintenant, nous avons une meilleure idée de ce que pourraient être ces lacs ou océans cachés.»
Cette information est basée sur des modèles de la façon dont les réservoirs se déplaceraient à travers la croûte de la lune glacée. Des clathrates se formeraient au fond des réservoirs (qui sont remplis de méthane) et diviseraient progressivement ses molécules en composants solides et liquides. Au fil du temps, cela transformerait le méthane en propane ou en éthane.
"Il est important de noter que les transformations chimiques qui se produisent sous terre affecteront la surface de Titan", a déclaré le Jet Propulsion Laboratory.
«Les lacs et les rivières alimentés par des sources provenant de réservoirs souterrains de propane ou d'éthane présenteraient le même type de composition, tandis que ceux alimentés par les précipitations seraient différents et contiendraient une fraction importante de méthane. Cela signifie que les chercheurs pourraient examiner la composition des lacs de surface de Titan pour en savoir plus sur ce qui se passe profondément sous terre. »
Plus d'informations sur la recherche sont disponibles dans la version imprimée de l'édition du 1er septembre de Icarus. À noter, le vaisseau spatial Cassini va faire un autre survol de Titan dans 17 jours - son 105e, selon le site Web du vaisseau spatial.
Source: Jet Propulsion Laboratory
