Les astronomes qui étudient les systèmes d'étoiles doubles où les deux étoiles sont extrêmement proches ont trouvé un modèle de destruction. «Il s'agit de science-fiction réelle», a déclaré Jeremy Drake du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. «Nos données nous indiquent que les planètes de ces systèmes pourraient ne pas être aussi chanceuses - les collisions pourraient être courantes. Il est théoriquement possible que des planètes habitables puissent exister autour de ces types d'étoiles, donc s'il devait y avoir de la vie là-bas, cela pourrait être condamné. "
À l'aide du télescope spatial Spitzer, Drake et son équipe ont repéré une quantité étonnamment importante de poussière autour de trois paires d'étoiles matures en orbite étroite, ce qui pourrait être la conséquence de collisions planétaires énormes.
Drake est le chercheur principal de la recherche, publiée dans le numéro du 19 août des Astrophysical Journal Letters.
La classe particulière d'étoiles binaires dans l'étude est extrêmement rapprochée. Nommés RS Canum Venaticorums, ou RS CVns pour faire court, ils ne sont séparés que par environ 3,2 millions de kilomètres (deux millions de miles), soit deux pour cent de la distance entre la Terre et notre soleil. Les binaires tournent autour les uns des autres tous les quelques jours, avec un visage sur chaque étoile perpétuellement verrouillé et pointé vers l'autre.
Ces étoiles sont familières comme notre propre Soleil - à peu près de la même taille et probablement d'environ un milliard à quelques milliards d'années - à peu près l'âge de notre soleil lorsque la vie a évolué pour la première fois sur Terre. Mais ces étoiles tournent beaucoup plus vite et, par conséquent, ont de puissants champs magnétiques et des taches sombres géantes. L'activité magnétique entraîne de forts vents stellaires - des versions à force de coup de vent du vent solaire - qui ralentissent les étoiles, rapprochant les duos virevoltants au fil du temps.
Ce n'est pas un bon scénario pour la survie planétaire.
Au fur et à mesure que les étoiles se rapprochent, leurs influences gravitationnelles changent, ce qui pourrait perturber les corps planétaires en orbite autour des deux étoiles. Les comètes et toutes les planètes qui peuvent exister dans les systèmes commenceraient à se bousculer et à se heurter mutuellement, parfois lors de collisions puissantes. Cela inclut les planètes qui pourraient théoriquement tourner dans la zone habitable des étoiles doubles, une région où les températures permettraient à l'eau liquide d'exister. Bien qu'aucune planète habitable n'ait été découverte autour d'étoiles au-delà de notre soleil à ce moment, les systèmes à double étoile serrés sont connus pour héberger des planètes; par exemple, un système qui n'est pas dans l'étude, appelé HW Vir, a deux planètes géantes gazeuses.
«Ces types de systèmes brossent un tableau des derniers stades de la vie des systèmes planétaires», a déclaré Marc Kuchner, co-auteur du Goddard Space Flight Center de la NASA. "Et c'est un avenir qui est désordonné et violent."
Les températures autour de ces systèmes mesurées par Spitzer sont à peu près les mêmes que celles de la lave en fusion. Les astronomes disent que la poussière se serait normalement dissipée et soufflée loin des étoiles par cette étape mature de leur vie. Ils concluent que quelque chose - très probablement des collisions planétaires - doit donc faire monter la poussière fraîche. De plus, comme des disques poussiéreux ont maintenant été trouvés autour de quatre systèmes binaires plus anciens, les scientifiques savent que les observations ne sont pas un hasard. Il se passe très probablement quelque chose de chaotique.
Si des formes de vie existaient dans ces systèmes stellaires et qu'ils pouvaient regarder le ciel, ils auraient une vue assez dégagée. Marco Matranga, auteur principal de l'article, également de Harvard-Smithsonian, a déclaré: «Le ciel aurait deux énormes soleils, comme ceux au-dessus de la planète Tatooine dans« Star Wars ».
La recherche a été publiée dans le numéro du 19 août de la revue Astrophysical Journal Letters.
Source: JPL
